과학 코퍼레이션의 PRIMA 칩 이식 후 스타가르트 환자가 단어를 읽다

뉴스 요약

전 뉴럴링크(Neuralink) 사장 맥스 호닥(Max Hodak)이 설립한 신경기술 기업 사이언스 코퍼레이션이 유전성 질환으로 중심 시력을 점진적으로 잃게 하는 스타가르트 질환 환자에게 처음으로 PRIMA 망막 칩을 이식했다. 2026년 10월 13일자 테크크런치(TechCrunch) 보도(미 동부 시간 기준)에 따르면, 이 시술은 진행 중인 임상시험의 일환으로 2026년 5월 호주 시드니 안과 병원에서 이루어졌다. 첫 재활 세션에서 환자는 글자를 보았고, 두 번째 세션에서는 단어를 읽었다.

무엇이 일어났는가

호닥은 이 이정표를 발표하고 테크크런치 디스럽트(TechCrunch Disrupt) 무대에서 이에 대해 논의했다. 환자는 빛을 감지하는 광수용체 세포가 있는 망막 바깥층을 손상시키고 시간이 지남에 따라 커지는 중심 암점을 유발하는 스타가르트 질환을 앓고 있다. 이식은 2026년 5월에 이루어졌으며, 초기 재활 결과는 약 5개월 후인 2026년 10월에 공유되었다.

독립적인 검색 결과, 사이언스 코퍼레이션 오스트레일리아가 후원하는 등록된 탐색적 연구(NCT07266584)가 확인되었으며, 이 연구는 황반을 포함한 유전성 망막 변성을 가진 사람들(스타가르트 질환 포함)이 PRIMA의 혜택을 받을 수 있는지 조사한다. 보도에 따르면 시드니 안과 병원이 첫 시험 기관으로 지정되었으며, 매튜 시무노빅(Matthew Simunovic) 박사가 수석 연구자로 언급되었다. 작성 시점 기준으로 회사나 병원에서 첫 스타가르트 이식을 확인하는 별도의 보도자료는 찾지 못했으므로, 여기의 세부 내용은 주로 호닥의 발언에 대한 테크크런치의 보도에 근거한다.

PRIMA 기기 작동 방식

PRIMA는 2mm x 2mm 크기의 무선 광전지 칩이다. 자연 광수용체가 퇴화된 눈의 뒤쪽 영역에 배치된다. 수술은 약 1시간이 걸린다.

환자는 내장 카메라가 있는 안경을 착용한다. 안경은 장면을 포착하여 빛의 형태로 칩에 전송하고, 칩은 이를 전기 신호로 변환하여 살아남은 내부 망막 세포를 자극한다. 사실상 칩은 인공 광수용체 역할을 한다. 스타가르트 질환에서는 내부 망막과 뇌로 가는 시각 경로가 종종 보존되기 때문에 망막 보철이 작동할 수 있는 것이다. 호닥이 말했듯이, "망막은 중추 신경계의 일부입니다."

환자가 인지하는 이미지는 흑백이며 고대비이다. 호닥은 이를 "빨대를 통해 보는 것과 같다"고 설명했다. 시야가 좁아 환자는 한 번에 두세 글자만 볼 수 있다.

스타가르트 질환이 중요한 이유

스타가르트 질환은 현재 불치병으로 간주된다. 테크크런치가 인용한 수치에 따르면 전 세계 약 15만 명이 이 질환으로 시력을 잃었다. 이 질환은 종종 노인성 황반변성보다 이른 나이에 시작되므로, 부분적인 읽기 능력만 회복해도 교육, 직업, 일상생활의 독립성에 큰 영향을 미칠 수 있다.

배경: 유럽에서의 PRIMA

PRIMA는 이미 노인성 황반변성의 진행된 형태인 지리적 위축으로 시력을 잃은 환자를 위해 유럽에서 상업적으로 이용 가능하다. 사이언스 코퍼레이션은 2026년 7월 유럽 출시를 발표했다. EU 의료기기 규정에 따라 인증 기관 DEKRA가 발급한 CE 마크는 30개 유럽 국가를 대상으로 한다. 회사는 8월에 독일에서 첫 상업용 이식을 기대하고 있으며, 올해 수십 명, 내년에는 약 200명을 치료할 계획이고, 국가별로 보험 환급 신청과 임상 기관 활성화를 진행 중이라고 밝혔다.

주요 효능 증거는 2025년 뉴잉글랜드 의학 저널(New England Journal of Medicine)에 게재된 임상 연구이다. 이를 요약한 한 보도에 따르면 이 기기는 진행성 노인성 황반변성 환자 32명 중 26명의 시력을 개선하여 글자, 숫자, 단어를 식별하는 데 도움을 주었다. 스타가르트 연구는 이 접근법을 다른 질환과 더 젊은 환자군으로 확장한다.

다음 단계

호닥은 두 가지 엔지니어링 우선순위를 제시했다. 첫 번째는 눈의 곡률을 처리해야 하는 더 넓은 시야이다. 두 번째는 더 작은 전극으로, 세부 수준을 자연 시력에 더 가깝게 만들 것이다. 차세대 기기는 약 1년 내에 인간을 대상으로 테스트될 예정이다. 호닥은 5년에 걸쳐 이 기술이 자연 시력에 근접할 수 있다고 예측했다. 이는 회사 최고경영자의 전망이지 입증된 결과는 아니다.

눈 너머: 뇌-컴퓨터 인터페이스 계획

호닥은 뉴럴링크를 떠난 후 2021년에 사이언스 코퍼레이션을 설립했다. 회사는 고급 신경 공학과 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)로 시작하여, 방법을 입증하고 지속 가능한 사업을 구축하기 위해 먼저 시력 복원에 주력하고 있다. 이 회사의 BCI 센서는 뉴럴링크의 기기처럼 뇌 조직에 삽입되는 대신 두개골 내부의 뇌 표면에 놓이도록 설계되었다.

단기 계획에는 공개적으로 이름이 밝혀지지 않은 신경퇴행성 질환에 대한 첫 임상 적응증, 뇌졸중 관련 용도, 뇌종양 환자의 신경 활동 모니터링이 포함된다. 장기적으로 호닥은 회사가 뇌가 어떻게 마음을 생성하는지 이해하기를 원한다고 말한다. 그는 많은 사람들이 60대나 70대가 되면 어떤 형태의 BCI가 필요할 것이라고 믿으며, 목표는 건강한 40대를 대상으로 하는 것이 아니라 수명뿐만 아니라 건강 수명을 연장하는 것이라고 말했다.

왜 중요한가

두 번의 세션 후 한 환자가 단어를 읽은 것은 혜택의 증거가 아니라 초기 신호이다. 이 시험은 탐색적이며, 표본은 한 명이고, 제공되는 시야는 좁고 단색이다. 그럼에도 불구하고, 황반변성이 있는 노인에게 입증된 기술이 유전성 망막 질환에 적용될 수 있음을 보여주며, 신경 인터페이스 기술의 실용적인 진입점으로서 망막을 부각시킨다.

출처: 테크크런치(2026년 10월 13일); Ophthalmology Times, New Atlas, MassDevice 및 EyeSmart의 PRIMA 유럽 출시 보도; 사이언스 코퍼레이션 웹사이트 및 NCT07266584 임상시험 등록 정보.